Le thé de Ceylan et son histoire : ce qu'il faut savoir
Le thé de Ceylan, qui tire son nom de l'ancienne appellation du Sri Lanka (« Ceylan »), a connu une évolution impressionnante, étroitement liée à l'histoire et à la culture du pays. Aujourd'hui, le Sri Lanka compte parmi les plus grands producteurs de thé au monde, et le thé de Ceylan jouit d'une renommée internationale pour son goût unique et sa grande qualité.
1. Les débuts de la culture du thé à Ceylan
Bien que les premières tentatives de culture du thé sur l’île aient échoué dès le XVIIe siècle, l’année 1824 a marqué une étape importante :
- un théier provenant de Chine a été planté au Jardin botanique royal de Peradeniya.
- Cette plante a posé les fondations de la future industrie du thé au Sri Lanka.
Le passage du café au thé
Au milieu du XIXe siècle, la culture du café dominait encore le pays. Mais lorsqu’une maladie fongique dévastatrice appelée la rouille du caféier ravagea les plantations, il fallut trouver des alternatives. C’est précisément à cette époque que l’Écossais James Taylor commença à expérimenter la culture du thé sur son domaine de Loolecondera (Lool Kandura).
- En 1867, il y créa une plantation de thé d’environ 7,5 hectares, donnant ainsi le coup d’envoi de la culture commerciale du thé au Sri Lanka.
(Illustration : photo d'époque montrant la première usine de thé sur le domaine de Loolecondera.)
2. James Taylor – Le pionnier du thé de Ceylan
James Taylor est considéré comme le « père du thé de Ceylan », car ses succès ont convaincu de nombreux propriétaires de plantations de passer du café au thé. En 1872, il a ouvert à Loolecondera la première usine de thé entièrement équipée.
- 1873 : les 23 premières livres de thé de Ceylan ont été exportées vers Londres, où elles ont rencontré un vif succès.
- Taylor perfectionna le procédé grâce à sa méthode « Pluck, Wither & Roll », qui constitue encore aujourd’hui la base de la production de thé. (Illustration : James Taylor, le pionnier du thé de Ceylan)
(Illustration : James Taylor, le pionnier du thé de Ceylan)
3. L'ascension du thé de Ceylan au rang d'acteur mondial
Des innovations techniques ont accéléré le développement du thé de Ceylan :
- le séchoir à thé Sirocco (1877) et la machine à rouler le thé (1880) ont permis de traiter de plus grandes quantités de thé. Première vente aux enchères de thé à Colombo (1883) : à l'initiative de la Chambre de commerce de Ceylan, le thé de Ceylan a rapidement acquis une renommée internationale.
- Première vente aux enchères de thé à Colombo (1883) : à l'initiative de la Chambre de commerce de Ceylan, le thé de Ceylan a rapidement acquis une renommée internationale.
Alors que de plus en plus de plantations passaient de la culture du café à celle du thé, ce dernier est devenu le principal produit d'exportation du pays. En l'espace de quelques décennies, le Sri Lanka (anciennement Ceylan) est devenu l'un des principaux producteurs de thé au monde.
4. Étapes importantes de l'histoire du thé de Ceylan
- 1925 : plus de 100 000 tonnes de thé par an
- 1932 : création du Ceylon Tea Propaganda Board pour l'assurance qualité
- 1934 : découverte du plus grand théier du monde (4 livres de feuilles par jour)
- 1965 : le Sri Lanka devient le plus grand exportateur de thé au monde
- 1980 et 1982 : boisson officielle des Jeux olympiques d'été de Moscou et des Jeux du Commonwealth à Brisbane
- À partir de 1982 : production et exportation de thé vert
- 2008 : les exportations de thé franchissent la barre du milliard de dollars américains
- 2011 : certification des indications géographiques (IG) pour le « Ceylon Tea »
5. Un siècle de thé de Ceylan
Entre 1971 et 1972, le gouvernement a nationalisé de nombreuses plantations de thé afin de renforcer et de réglementer ce secteur économique important. Depuis lors, le Sri Lanka Tea Board, le Janatha Estate Development Board et d’autres institutions assurent une organisation professionnelle et le développement continu du commerce du thé.
Le saviez-vous ?
- Dès 1976, le Sri Lanka a commencé à exporter des sachets de thé.
- D'importants investissements dans la recherche, l'assurance qualité et le marketing ont fait du thé de Ceylan un produit haut de gamme très prisé dans le monde entier.
6. Deux feuilles et un bourgeon : le secret de la qualité
Une condition essentielle pour obtenir des thés haut de gamme est une méthode de cueillette correcte :
- « Two Leaves and a Bud » : seules les deux feuilles les plus jeunes et le bourgeon sont récoltés.
- Ce travail manuel (souvent effectué par des femmes) garantit qu’aucune tige ni feuille trop mûre ne se retrouve dans la production.
- Chaque jour, chaque cueilleuse récolte 15 à 20 kilos de feuilles fraîches, qui sont ensuite transformées dans les usines.
7. Lumbini : quand tradition rime avec modernité
Lumbini illustre parfaitement la rencontre entre l'artisanat ancestral et le savoir-faire moderne :
- des feuilles triées à la main dans des régions où l’air est pur et les sols riches en nutriments.
- Des machines de haute qualité et un savoir-faire humain à chaque étape de la transformation.
- Des contrôles de qualité stricts et des certifications qui soulignent la réputation mondiale du thé de Ceylan.
8. Le thé de Ceylan, un patrimoine culturel
(Illustration : cueilleuses de thé au travail dans les collines du Sri Lanka)
L'histoire du thé de Ceylan est indissociable du développement du Sri Lanka. Ce qui fut autrefois rendu possible par le déclin de la culture du café est aujourd'hui une réussite mondiale qui assure au pays une stabilité économique et une grande renommée.
Conclusion : grâce à l'innovation, à la persévérance et à l'engagement de pionniers visionnaires du thé, le thé de Ceylan s'est imposé comme un produit haut de gamme. Il est un symbole important du patrimoine culturel du Sri Lanka et séduit les amateurs du monde entier.
Faits importants sur le thé de Ceylan
- XIXe siècle : première plantation de thé réussie au Jardin botanique royal de Peradeniya
- James Taylor : coup d'envoi de la culture commerciale du thé à Loolecondera (1867)
- Rouille du caféier : elle a supplanté la culture du café et ouvert la voie au thé
- Innovations techniques : le séchoir Sirocco et la machine à rouler le thé ont favorisé l'ascension vers une marque mondiale
- Qualité et protection : le label IG (à partir de 2011) garantit l'authenticité du « Ceylon Tea »
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